Стены Чёрного Дворца содрогались от выяснения отношений венценосных матери и дочери.
-Всё, поиграла  - и довольно! - Её Чёрное Величество старалась не повышать тона ни на йоту, но стоять на своём, и непреклоннейше. - Даже для моего ангельского терпения два побега - это уже чересчур!
-Побег был ОДИН! - в отличие от маменьки, Нера кричала и визжала. Её голос, обычно  приятный, стал противным, тонким и резким, как у павлина. - Второй раз от Вас убежала Хелена, сколько же Вам повторять! Вы даже родную дочь не сумели отличить от двойника, что же ещё тут говорить? Я всё равно с Вами не останусь, и точка!
-Пора бы тебе уже повзрослеть и понять, что кроме прав, у тебя есть и обязанности, и немаленькие!
-Да НЕТ у меня никаких прав, и всё по Вашей милости! - возмущённо завопила Нера. -  Повзрослеть? Отлично! Только как я повзрослею, если Вы мне носа самостоятельно вытереть не даёте? Я же Ваша наследница,  а Вы тоже не вечная, хоть и могущественная! - пустила девушка в ход просто-таки убойный аргумент. - Случись что с Вами, как я править буду?
-О, вот как, мы уже хороним заживо родную мать? - усмехнулась владычица.
-ДА НЕТ ЖЕ! Просто со всеми может несчастный случай стрястись или ещё что такое! Вот Белая Королева...
-Белую Королеву чуть не умертвила ты со своим похищением Талисмана, -[/b] холодно оборвала распоясавшуюся дочку правительнца.-И скажи спасибо, что Белые всё прощают, а то бы я на её месте войной на нас пошла и была бы права!
[b]-Да лучше бы я у неё жила! Она мне ВСЁ позволяла!
- Вот и не следовало красть Талисман и расшатывать баланс, хотя Белая Королева тоже отнюдь не глупа и понимает: я бы точно ей в таком случае войну объявила! - лёд на огонь. Однако пожар и не думал затухать, бушуя только ярче.
-Я не собачка и не младенец!  - Нера, сама того не зная, слово в слово повторила "близняшку". - Я Ваша нас-лед-ни-ца, а не рабыня!Значит, вот Вы как?  Да? Что ж, я считала, что мой отец негодяй, а он, выходит, герой, раз сумел от Вас сбежать! Как я его понимаю! Хоть кто-то от Вас освободился!
А вот здесь Нере следовало бы и остановиться. Фигура в чёрном, с лицом, точно из золота, тут же оказалась рядом с дочкой. Раздался звук пощёчины - даже Её Величество была как не бессмертной, так и не железной.
-Я тебя отучу дерзить раз и навсегда!-королева наконец-то повысила голос.-До конца дня не смей покидать свои покои!  Только покажись мне до завтра на глаза! И немедленно переоденься и приведи себя в порядок - чтобы молодая леди королевских кровей носила ШТАНЫ, как мальчишка? Надеюсь, до завтрашнего утра ты вспомнишь, что говорят, когда хотят попросить прощения!
Её Чёрное Величество развернулась и даже не прошла, а прошествовала к выходу из апартаментов Её Высочества.
Дверь захлопнулась.
-Иди ты!  - выкрикнула Нера вслед маменьке выражение, подхваченное в мире людей.-Всё равно убегу, всё равно!  -она вытерла злые слёзы.-Подумаешь, джинсы тебе не нравятся! А мне так в самый раз!  -она села перед зеркалом, в котором спрятала перед побегом Маску.-Сама носи свои платья, в них шагу ступить нельзя!-девушка взглянула на своё отражение. Будто там,за зеркалом, снова Хелена...А что, если..Маска ведь так долго сберегалась в зеркале-может, там осели остаточные чары, которые помогут вырваться из Чёрного Королевства опять?
-Я очень, очень хочу отсюда уйти!-прошептала Нера, протягивая руки к зеркалу.-Ну вот ПРЯМО СЕЙЧАС!

Марья легко соскочила с лошади, осматриваясь. Где-то здесь, как сказал ей Баюн, знающий все обо всем, должен быть вход в царство гоблинов. Разумеется, он был скрыт от чужих глаз и, разумеется, не без помощи магии, что значило, что у Марьи, ничегошеньки о колдовстве не знавшей, не было шансов попасть в королевство.
    Однако она учла это - и потому пришла не одна. Баюн, от которого, собственно, она и узнала о гоблинском царстве, составлял ей компанию. Кот, впрочем, отправился с Марьей с большой неохотой - последней едва удалось подкупить его. И тот, хотя и согласился, пребывал в отвратительном настроении, потому как марьина идея пришлась ему совершенно не по вкусу.
    - Сними меня, - буркнул он, все еще сидящий на лошади, и Марья, повернувшись, помогла коту, обратившемуся мальчиком, слезть.
    На лице его читалось нескрываемое недовольство - Баюн до сих пор пребывал в плохом расположении духа, - и Марья, стремясь разрядить обстановку, потрепала его по волосам. Он, впрочем, даже не улыбнулся.
    К груди Баюн прижимал толстый том - это была одна из кощеевых книг, посвященных колдовству. Кощей, помнится, никогда не запрещал Марье брать его гримуары (а может быть - просто никогда не озвучивал этот запрет вслух), и потому Маша осмелилась позаимствовать одну из книг, в которой они с котом обнаружили заклинание, открывающее порталы. С помощью него Марья намеревалась попасть в королевство гоблинов.
    - Ну? - поторопила Марья, пребывавшая, в отличие от кота, в радостно-нетерпеливом настроении, бывшим отчасти удивительным для нее самой - ведь не так давно, подумала Маша, подобное путешествие испугало бы ее до дрожи в коленях.
    - Еще не поздно передумать, - проговорил Баюн, принявшись лениво листать книгу, и Марья не могла не улыбнуться, думая, что в своем детском обличьи мрачный кот и в половину не так внушителен, как ему хотелось бы выглядеть. - Все равно ничего не получится.
    "Все равно ничего не получится". Утром, когда они собирались в дорогу, Марья приналась считать разы, когда Баюн говорил эти слова, однако за день он повторял их так часто, что она давно уже сбилась со счета. А он не уставал повторять одно и то же, стремясь отговорить Марью от исполнения ее сомнительной идеи, - впрочем, аргументы, которые он приводил, не казались ей достаточно убедительными. Баюн, однако, не отступал даже сейчас, пока, продвигаясь по кругу, выдирал из земли пучки травы.
    Горынычу верить - себе дороже, говорил кот, отбрасывая очередной пучок. А связываться во второй раз с Кощеем - и вовсе дурацкий поступок, но ведь Марья не дура, не так ли? Тем более, с нажимом утверждал Баюн, об Иване стоит подумать, и...
    - И вообще ты там сгинешь. А я за тобой не пойду, - решительно заявил он, закончив свое занятие. Выйдя из круга, он уставился на Марью с надеждой во взгляде, однако стоило той сделать шаг вперед, как мальчишеское лицо вновь помрачнело. Кот уставился в книгу.
    - Я не пропаду, - пообещала Марья, поправляя висящие на бедрах ножны. Баюн, тем временем, принялся читать заклинание. Одно мгновение - и Марья, ощутив, как земля уходит из-под ног, провалилась вниз.