Выпивка окончательно закончилась. Этот ужасный факт констатировал Френсис вчерашним утром, когда на его язык упала последняя горькая капля какой-то браги неизвестного происхождения. Пристегнув флягу к седлу, горе бастард вскочил на гнедого, осматриваясь по сторонам. Вокруг было тихо, настолько, что хотелось свихнуться. Уже несколько дней как сэр Френсис скакал непонятно куда. Эта война ему надоела, как давняя любовница. По началу она завлекает, ты познаёшь новые сладости чего-то особенного, но проходит месяц-другой, и ты видишь её в ином свете, святой блеск куда-то исчезает, тускнеет, каждый день она требует от тебя чего-то, твой пыл гаснет, ты понимаешь, что ничего особенного в ней нет, и она начинает мучить тебя, все сильнее обнажая то, чего ты так старательно пытался не замечать.
Молодой рыцарь-авантюрист бросил эту войну, как бросал надоедливых девиц. В отличие от камелотских и норквудских рыцарей, с коими ему довелось быть знакомым и биться плечом к плечу, Дориен не знал, за что он, собственно, сражался? Нет, он ненавидел саксов, похожих на разъярённых диких кабанов, но не настолько, чтобы вкусить жертвенную ярость, которая пылала в глазах воинов. Как нейтральная сторона, Френсис вообще мог не участвовать в этом походе, но Камелот, который так радушно принял королевского бастарда, нуждался в помощи и Дориен, которого изредка мучила совесть, искренне желал её оказать. Первые бои увлекли его, он дрался отчаянно, словно питал к врагу что-то личное. А потом произошла та встреча глав враждующих сторон. Все пили за мир, веселились, вокруг порхали молоденькие саксонки, девушки из Камелота и Норквуда, улыбаясь так зазывно и чарующе. Беззаботный головокружительный вечер напомнил Френсису о другой жизни, которую он добровольно оставил, присоединившись к армии Артура. Если бы юноша обладал более высокими моральными качествами, он бы решительно отказался от всего этого вновь, но Френсис таковым не был. Он понял, что его прогулка в компании камелотской армии неприлично затянулась и наутро покинул расположение войск, которые вновь ввели в боевую готовность. Дориен был тогда слишком пьян, чтобы понять, что произошло. Судачили что-то о Предводительнице саксов, её покушении на Гвиневру, заточении. Что мир был лишь предлогом, чтобы подобраться поближе и нанести сокрушающий удар. Френсис не вслушивался в их слова, но понял одно – война не закончилась.
Норквуд! – решил Френсис, указывая куда-то вдаль. Соседнее королевство, которое возглавлял молодой Франн не торопилось подписываться на чужую войну. Поэтому Дориен решил попытать счастье там.
Уже неделю королевский бастард брёл по лесной дороге, понимая, что окончательно заплутал. Его слуга-оруженосец оправился выяснять, где ближайшая деревня Берридон или Бредлидон или, чёрт его разбери, Бреннидон, но до сих пор не явился. Рыцарь надеялся, что мальчишку не зарезали по дороге, ведь он должен был достать еды и горячительного. Прошло уже больше суток, а известий не было. Живот сводило. Френсис не думал, что от голода голова может болеть сильнее, чем от похмелья, но факт оставался фактом. Оставалось только понадеяться на удачную охоту. Несколько часов юноша выслеживал пугливого кролика, но тот куда-то испарился в зарослях папоротника. Вернувшись в седло, Френсис, отчаявшись, стал присматриваться даже к голубям. Через некоторое время недалеко от дороги что-то мелькнуло, в сгущающихся сумерках было тяжело отличить, тем более, что заветная цель была за триста шагов. Схватив арбалет, рыцарь отпустил как на зло заржавшую лошадь в другую сторону, а сам стал тихо подбираться к добыче. Оголодавшему Френсису казалось, что под деревом зашевелилось что-то крупное. Может, лань? Подкравшись поближе, молодой человек еле сдержал изумление. Под раскидистым дубом расположилась миловидная девушка, медные волосы которой вторили огненному закату. Мысли об неудавшемся ужине отступили на задний план. Закинув оружие на плечо, сэр Френсис Дориен бахвально выступил вперёд.
- Я всегда считал, что лесные нимфы – выдумки из легенд, - ослепительно улыбаясь, заговорил он, - Как же я ошибался! Как зовут тебя, прекрасная дриада?